Лицей был расположен в одном из самых красивейших пригородов Петербурга – Царском Селе. Пушкин провел здесь шесть лет. Его отрочество и юность, пробуждение его гения неразрывно связаны с этим поэтическим зеленым городком. Аллеи старых лип, солнечные поляны, березовые рощи, масса воды – озера, пруды, протоки, каскады, фонтаны; стройные дворцы и причудливые беседки, гроты и белеющие среди ветвей мраморные статуи – все будило в мальчике фантазию, вдохновение, творчество.
Четырехэтажное здание Лицея было соединено аркой с Екатерининским дворцом. На третьем этаже располагался актовый зал – здесь 19 октября 1811 года состоялась торжественная церемония открытия; здесь же, три года спустя, пятнадцатилетний Пушкин читал на публичном экзамене свои «Воспоминания в Царском Селе» перед старым Державиным. На четвертом этаже находились комнаты лицеистов – небольшие узенькие «кельи», как называл их Пушкин, очень скромно обставленные: конторка, комод, железная кровать, стол для умывания, зеркало. Александр жил в комнате № 14. Потом, много лет спустя, уже взрослым человеком, прославленным поэтом, письма к бывшим лицеистам он всегда подписывал «№ 14».
Первый «пушкинский» курс состоял из даровитых, незаурядных мальчиков. Имена многих из них вошли впоследствии в историю русской культуры и общественной мысли. Пушкин был чрезвычайно привязан к своим школьным товарищам, и эту пылкую дружбу, верность лицейскому братству он пронес через всю жизнь.
Ближайшими друзьями Пушкина были: Иван Пущин («№ 13», сосед по «келье») – справедливый, смелый, спокойно-веселый юноша; Вильгельм Кюхельбекер - восторженный, одержимый стихами, нелепый и трогательный «Кюхля»; Антон Дельвиг – добродушный, медлительный фантазер и тоже поэт.
Дух вольномыслия царил в «лицейской республике». Здесь обсуждались жгучие проблемы современности: деспотизм, рабство, свобода, любовь к отечеству. Некоторые из воспитанников Лицея впоследствии были близки к декабристским обществам, а Пущин и Кюхельбекер стали участниками восстания 14 декабря. В Лицее Пушкин начал всерьез сочинять стихи. В 1814 году в 13 номере модного литературного журнала «Вестник Европы» появилось послание «К другу стихотворцу». Под ним стояла странная подпись: «Александр н. к. ш. п.» (согласные его фамилии в обратном порядке). Это было первое напечатанное стихотворение Пушкина. Талант юноши был признан большинством воспитанников и наставников Лицея.
Одним из важнейших впечатлений подростка Пушкина, отразившимся в его стихах, была Отечественная война 1812 года. Мальчики-лицеисты были захвачены патриотическим воодушевлением, жадно читали реляции с фронтов войны, гордились славными подвигами соотечественников, скорбели о пожаре древней Москвы. Через Царское Село на запад шли войска: гвардия, гусары, ополченцы.
Особое место среди лицейских стихов 1815 – 1816 годов занимает цикл любовных элегий, обращенных к Екатерине Бакуниной – сестре лицеиста А.П.Бакунина. Эту свою первую, робкую отроческую влюбленность Пушкин помнил потом всю жизнь.
31 мая 1817 года Пушкин заканчивает Лицей.
