Прошлое Остапа весьма туманно. Авторами романов его прошлое упоминается вскользь:
"Из своей биографии он обычно сообщал только одну подробность: «Мой папа, — говорил он, — был турецко-подданный".
По одной из версий, упоминание о «турецком подданстве» отца и отчество «Ибрагимович» не указывают на этническую связь с Турцией. В этом современники видели намёк на жительство отца Бендера в Одессе, где евреи-коммерсанты принимали турецкое подданство, чтобы их дети могли обойти ряд дискриминационных законоположений, связанных с конфессиональной принадлежностью, и заодно получить основания для освобождения от воинской повинности во время русско-турецкой войны. Кроме того, имя Ибрагим, как известно, является арабской формой имени Авраам.
По другой версии, Ильф и Петров намеренно дали Бендеру «интернациональное» украинско (Остап) — еврейско (Бендер) — турецкое (Ибрагимович, -Сулейман, -Бей) имя как раз для того, чтобы исключить указанные выше толкования и подчеркнуть универсальность, всеобщность этой личности. Как известно, Одесса — город интернациональный, каким был и дуэт авторов «Двенадцати стульев» и «Золотого телёнка». Данная версия является более спорной по сравнению с первой, ибо в конце XIX—начале XX веков в Одессе, где проживало значительное число евреев, их численность увеличилась. В том числе из-за бежавших туда от погромов (в частности, из еврейского местечка Бендеры). Возможность заимствования одесскими авторами фамилии главного героя от названия близлежащего к их родине города, который по-молдавски так и называется — Бендер (молд. Bender), высказал историк Виктор Худяков. Ведь в романе «12 стульев» упоминается и акробатка театра Колумба Жоржетта Тираспольских — а Бендеры и Тирасполь расположены друг напротив друга на разных берегах Днестра. Кроме того, у города Бендеры турецкое прошлое, а широко известная за пределами города самая главная его достопримечательность — турецкая крепость.
Финал романа «Золотой телёнок» также подтверждает версию В.Худякова: Остап не переходит границу СССР с Польшей либо Финляндией, не плывёт через море в сторону Стамбула, а выбирает для перехода Румынию, реку Днестр, возле Тирасполя — а на другом берегу, с бывшей тогда румынской стороны — как раз Бендеры.
Остап родился то ли в 1900 году (в «Двенадцати стульях» летом 1927 года он называет себя «мужчиной двадцати семи лет»), то ли в 1897 (в «Золотом телёнке» осенью 1930 года Бендер говорит: «Мне тридцать три года, возраст Иисуса Христа…»).
Очевидно, что Бендер учился в гимназии, так как он однажды припоминал латинские слова-исключения, зазубренные там.
Из истории, рассказанной Бендером инженеру Щукину (глава XXV романа «Двенадцать стульев»), следует, что Остап зимой 1919 года жил в Миргороде, в охваченной Гражданской войной Украине. И судя по подробностям рассказа о Вечном жиде (глава XXVII романа «Золотой телёнок»), Остап Бендер в этот период занимался контрабандой.
Известно, что в 1922 году Остап Бендер сидел в Таганской тюрьме, где его увидел Яков Менелаевич (администратор театра «Колумб»), сидевший там же по «пустяковому делу».
«В половине двенадцатого с северо-запада, со стороны деревни Чмаровки, в Старгород вошёл молодой человек лет двадцати восьми. За ним бежал беспризорный».
Так в романе впервые появляется великий комбинатор.
По мнению ряда комментаторов романа (в частности, М. Одесского и Д. Фельдмана), описание свидетельствует о том, что в Старгород вошёл заключённый, неоднократно судимый и совсем недавно освободившийся, то есть преступник-рецидивист (мошенник, так как сразу после освобождения строит планы, связанные с мошенничеством). В самом деле, бездомный бродяга, не имеющий холодной весной (лёд на лужах) ни пальто, ни носков, но путешествует в модном костюме и щегольской обуви: «У него не было даже пальто. В город молодой человек вошёл в зелёном, узком, в талию, костюме».
Зато для рецидивиста тут нет ничего необычного. Квартиры у него нет и быть не должно — советским законодательством предусматривалось, что осуждённые «к лишению свободы» лишались «права на занимаемую жилую площадь». Значит, бездомным он стал уже после первого срока, вернуться было некуда, и гардероб хранить ему было негде. Если «молодого человека лет двадцати восьми» арестовали до наступления холодов, то пальто он не носил. Туфли и костюм Бендер сохранил, поскольку их отобрали после вынесения приговора и вернули при освобождении, носки же и бельё, которые арестантам оставляли, изветшали.
По мнению писателя Даниэля Клугера, структура «Золотого телёнка» представляет собой классический детектив, элементы которого пародируются.
Вся дилогия представляет собой биографию авантюриста, который поначалу был уголовником, а затем стал сыщиком, своего рода подпольным советским Видоком или Арсеном Люпеном.
Действия Остапа Бендера в первой части его биографии («12 стульев») легко подпадают под соответствующие статьи Уголовного кодекса, в то время как во второй части — «Золотом телёнке» — он, по сути, расследует преступление. Подобная двойственность героя вполне в духе классического детектива.
В предисловии к «Золотому телёнку» Ильф и Петров в шутливой форме рассказали о том, что к концу написания «Двенадцати стульев» возник вопрос об эффектной концовке. Между соавторами возник спор, убивать ли Остапа или оставить в живых. В конце концов, решили положиться на жребий. В сахарницу положили две бумажки, на одной из которых был нарисован череп с костями. Выпал череп — и через тридцать минут великого комбинатора не стало.
По свидетельству брата Е. Петрова — Валентина Катаева (в книге «Алмазный мой венец») сюжетная основа «Двенадцати стульев» была взята из рассказа А. Конан-Дойля «Шесть Наполеонов», в котором драгоценный камень был спрятан в одном из гипсовых бюстиков французского императора. За бюстиками охотилось двое преступников, один из которых в конце концов был прирезан бритвой своим сообщником. Кроме этого Катаев упоминает и о «уморительно смешной повести молодого, рано умершего советского писателя-петроградца Льва Лунца, написавшего о том, как некое буржуазное семейство бежит от советской власти за границу, спрятав свои бриллианты в платяную щетку».
В романе «Золотой телёнок» Остап «воскрес». Шрам на шее, описанный авторами, говорит о том, что бывший студент Иванопуло вернулся домой достаточно вовремя для того, чтобы «хирурги смогли спасти мою молодую жизнь».
В конце «Золотого телёнка» Остап был ограблен румынскими пограничниками при переходе границы, но остался в живых, что может говорить о намечавшемся продолжении приключений Остапа.
В 1933 году в печати появились анонсы третьего романа о Бендере под условным названием «Подлец», но этот замысел Ильфа и Петрова остался неосуществленным. Зато в конце XX века на рынке появилось несколько «продолжений»: Борис Леонтьев «Триумф Великого комбинатора, или возвращение Остапа Бендера» (1996), А. Вилинович «Дальнейшие похождения О. Бендера» (1997), Сергей Федорович Гаршин «Зелёный попугай» (1998), Петр Ильфов «Рог изобилия» (1999), Илья Риф «Новые приключения Остапа Бендера» (2009), Виктор Боев «Метаморфоза Остапа Бендера» (2010), Намик Алиев «Продолжение приключений Остапа Бендера» (2008—2010).
Сергей Юрский родился 16 марта 1935 года в Ленинграде. Окончив школу, в 1952–1955 годах он учился на юридическом факультете Ленинградского университета, а в 1959 году окончил Ленинградский театральный институт имени А.Н.Островского, где занимался в мастерской Л.Ф.Макарьева. В 1957 году Сергей Юрский стал актером ленинградского БДТ, на сцене которого он сыграл свои блестящие роли в знаменитых спектаклях, поставленных Георгием Товстоноговым: Чацкий в «Горе от ума» А.С.Грибоедова, Генрих IV в «Короле Генрихе IV» Вильяма Шекспира, профессор Полежаев в «Беспокойной старости», Виктор Франк в «Цене» Артура Миллера.
Значительным событием в театральной жизни стал поставленный Юрским на сцене БДТ спектакль «Мольер» по пьесе Михаила Булгакова, причем главную роль он играл сам. С 1979 года Сергей Юрский работает в Москве, в Театре имени Моссовета. В кино актер дебютировал в 1959 году, в фильме «Повесть о молодоженах», а первая же крупная роль, Чудак, в эксцентрической комедии Эльдара Рязанова «Человек ниоткуда» (1961) показала незаурядное мастерство Юрского, органично сочетающего комедийные и драматические черты персонажа. После не менее интересной роли в «Крепостной актрисе» последовала несомненная актерская удача — Маргулис в картине Михаила Швейцера «Время, вперед!» (по роману В.Катаева). У Швейцера Сергей Юрский сыграл и другую лучшую свою роль — Остапа Бендера в «Золотом теленке», поставленном по роману И.Ильфа и Е.Петрова и где блеснули также Зиновий Гердт, Евгений Евстигнеев, Леонид Куравлев.
В 1979 году актер исполнил ведущие роли в двух очень разных по жанру телевизионных фильмах — в экранизации «Маленьких трагедий» А.С.Пушкина, поставленной Михаилом Швейцером, он сыграл Импровизатора, а в ставшей легендарной детективной ленте «Место встречи изменить нельзя», снятой Станиславом Говорухиным, Сергей Юрский исполнил роль Груздева. Среди других заметных киноработ актера можно также назвать такие фильмы, как «Республика ШКИД» и «Интервенция» Геннадия Полоки, сказка «Король-олень» Павла Арсенова, политическая драма «Падение кондора» Себастьяна Аларкона, комедийный детектив «Ищите женщину» Аллы Суриковой. Стоит упомянуть, что Сергей Юрский поставил несколько фильмов на телевидении, в том числе и по своим сценариям, а в 1990 году снял полнометражный фильм «Чернов. Сhernov», для которого он написал сценарий по своей повести. Незадолго до этого Сергей Юрский также дебютировал и в литературе, опубликовав книгу «Кто держит паузу».
Арчил Гомиашвили родился 23 марта 1926 года в Грузии, в городе Чиатура. Его отец после учебы в 1920-х годах в Московской школе красной профессуры был направлен в Донбасс, на должность председателя профсоюза угольщиков, но в конце 1930-х годов он был репрессирован и на свободу вышел лишь в 1944 году. Арчил два года проучился в Тбилисском художественном техникуме, но потом связался со шпаной и его несколько раз арестовывали, однако ему везло и срока он так и не получил. Увлечение театром привело Гомиашвили в Школу-студию МХАТ, где он проучился несколько лет, но после скандала с дракой едва не угодил под суд, и ему пришлось уехать из Москвы. В Тбилиси его приняли в труппу Академического театра имени Марджанишвили, а в 1958 году актер уехал в Поти и работал сначала в театре имени Эристави, а потом — в Русском театре имени Грибоедова.
В кино Арчил Гомиашвили дебютировал в 1957 году, в фильме С.Кеворкова и Э.Карамяна «Лично известен». Всесоюзная слава пришла к актеру в 1971 году, когда он сыграл роль Остапа Бендера в комедии Леонида Гайдая «Двенадцать стульев», экранизации одноименного романа И.Ильфа и Е.Петрова. В 1973 году Арчил Гомиашвили стал актером Московского театра имени Ленинского комсомола, через несколько лет перешел в театр имени Пушкина. В конце 1980-х годов в Западном Берлине он встретился с миллионером Майклом Фильдом, по автобиографической книге которого Гомиашвили хотел снять фильм и начал уже писать сценарий. Но переговоры шли ни шатко, ни валко, денег не предвиделось и… И как не раз рассказывал сам Гомиашвили случилось просто чудо — зайдя в казино и поставив последние 100 марок, он в итоге выиграл более 100 тысяч. А бизнесмен в компенсацию за нереализованный проект подарил актеру десять игровых залов. Так что вскоре Арчил Гомиашвили стал вполне обеспеченным человеком. В 1990 году он стал президентом акционерного общества «Сити-бизнес», а в конце 1992 года открыл в Москве клуб «Золотой Остап», который вскоре стал одним из самых престижных столичных мест, а ресторан клуба в 1996 и в 1997 годах был признан лучшим в Европе.
Андрей Миронов родился 8 марта 1941 года (по некоторым источникам — 7 марта) в семье известных эстрадных артистов Марии Мироновой и Александра Менакера. После школы поступил в театральное училище им. Щукина при Вахтанговском театре. В июне 1962 года был принят в труппу Московского театра Сатиры, где проработал 25 лет. Дебютировал в кино еще студентом, сыграв маленькую роль в фильме Юлия Райзмана «А если это любовь?» (Петр). Два следующих фильма, «Мой младший брат» (1962) и «Три плюс два» (1963), принесли Миронову известность. С 1966-го года карьера Миронова — в особенности как комедийного артиста — складывается весьма удачно.
Наиболее известные работы в кино: «Бриллиантовая рука» (Граф), «Соломенная шляпка» (Фадинар), «Двенадцать стульев» (Бендер), «Обыкновенное чудо» (Министр-администратор), «Сказка странствий» (Орландо), «Мой друг Иван Лапшин» (Ханин), «Человек с бульвара Капуцинов» (мистер Фест).
В театре: «Женитьба Фигаро» (заглавная роль), «Горе от ума» (Чацкий), «Трехгрошовая опера» (Мэкки-Нож), «Клоп» (Присыпкин, позднее — Олег Баян). В 1973 г . дебютировал в качестве театрального режиссера спектаклем «Маленькие комедии большого дома», поставил также «Феномены» (1979), «Прощай, конферансье» (1984) и «Тени» (1987). Лучшей режиссерской работой Андрея Миронова считается спектакль «Бешеные деньги», который уже около двадцати лет с успехом идет на сцене Театра Сатиры. Был дважды женат: с 1971 по 1974 на Екатерине Градовой (их дочь Маша сыграла в кино Бэкки Тэтчер), с 1974 года — на Ларисе Голубкиной. В 1974 году Андрею Миронову было присвоено звание заслуженного, а в 1980 — народного артиста РСФСР.
14 августа 1987 года во время спектакля «Женитьба Фигаро» потерял сознание и 16 августа скончался.