Традиция встречи Нового года уходит корнями в глубокую древность. В языческие времена праздник символизировал начало нового жизненного цикла. По мере развития цивилизации сакральные ритуалы постепенно вплетались в канву официальных празднеств. Современные новогодние традиции практически в неизменном виде дошли до нас из античной Италии. Их возведение в разряд государственных церемоний стало следствием глубоких изменений, произошедших в римском обществе в эпоху поздней Республики и ранней Империи. Впоследствии торжества по случаю Нового года распространились на всей территории Римской Империи, отражая единство этой полиэтничной системы.

     Долгое время римский год насчитывал десять месяцев различной продолжительности и начинался в марте с календарным началом весны. Как во многих других древних государствах, новогодние празднества были связаны прежде всего с культом плодородия, пробуждения природы знаменовали начало земледельческих работ, возобновление после летнего затишья судоходства и торговли, степенно, впрочем, не без некоторых затруднений, правители Вечного города реорганизовали календарь, приведя его в соответствие с солнечным циклом. В народе еще долго сохранялся обычай празднования прихода весны, однако официально начало года приходилось отныне на 1 января. Именно в этот день теперь вступали в должность консулы, которые накануне праздника советовались со жрецами-авгурами просили богов быть благосклонными к римскому народу. Вопрос о праздновании нового года был окончательно решен на закате римской республики, когда Гай Цезарь реформировал календарь.
     Почему же именно на 1 января приходится точка отсчета? Римский поэт Публий Овидий Назон в своей поэме «Фасты» обращается за разъяснениями к Янусу - двуликому божеству, давшему свое имя у месяцу года, январю, и спрашивает, почему год начинается в холод, а не весной, на что бог отвечает:

     «Солнцеворот - это день и последний для солнца, и первый:
     Тут поднимается Феб, тут начинается год поднимается Феб. тут начинается год».

     Для римских граждан новогодний праздник определял их жизнь на весь последующий период, поэтому в этот день надо было на год вперед снискать милость богов (а заодно и важных персон), вымолить благополучие в частной жизни и успех в делах. Поэтому ритуальная часть праздника помимо жертвоприношений предполагала и символическое осуществление профессиональной деятельности: консулы заседали в курульном кресле в официальных одеждах, изображая управление страной, претор для проформы рассматривал жалобы, ремесленник имитировал свои труды, а земледелец «понарошку» пахал землю. В новогодний праздник молитвы возносились Янусу, покровителю родившегося месяца, домашним ларам и наиболее почитаемым богам. Причем каждый просил даровать не только личное благополучие, но и мир и процветание всему государству.
     Властители Рима в этот день принимали клятвы верности солдат и сенаторов и возглавляли официальные торжества, посвященные Юпитеру Капитолийскому. Посланцы со всех концов Империи и состоятельные лица вручали новогодние дары правителю, который, согласно традиции, передавал их народу. Так, Август имел обыкновение на вырученные от продажи новогодних подарков деньги устанавливать в Риме и других городах статуи работы известных мастеров: «Люди всех сословий... на новый год приносили ему подарки на Капитолий, даже если его и не было в Риме; на эти средства он потом купил и поставил по всем кварталам дорогостоящие статуи богов...» - писал Светоний в «Жизни двенадцати цезарей».
     В новогоднюю ночь весь многомиллионный город приходил в волнение: родственники, друзья, соратники по оружию, клиенты и патроны - все ходили друг к другу в гости, обменивались подарками и пожеланиями. Вот как объясняет традицию двуликий Янус:
     «С доброго слова всегда надобно все начинать!
     Первое слово всегда тревожит вам слух и вниманье;
     Все пожелания - впрок, каждое слово - на вес».

     Стремительно распространился по всей империи и обычай strenae - новогодних подарков, ранее неизвестный в Средиземноморье. Собственно, Strena – имя сабинской богини благополучия, впоследствии слово strena стало обозначать новогодний подарок.
     Что же преподносили на Новый год своим богам и друзьям древние римляне? Прежде всего плоды земли - вероятно, отголоски тех эпох, когда Новый год еще был весенним праздником пробуждения природы. Императоры и сановники возлагали лавровые венки к храмам Юпитера и Януса, сыпали шафран в неугасимый храмовый огонь. Горожане прикрепляли на двери лавровую ветвь и зажженный светильник, обменивались специально выпеченными к торжественному дню хлебцами, финиками и фигами. Позднее люди стали дарить друг другу мелкие монеты как символ богатства и особые глиняные светильники. Любопытно, что в Риме день 1 января получил название kalende lucernie (календы ламп).

     До нас в целости и сохранности дошло множество новогодних светильников, датированных в основном I в. н.э. Подобные вещицы находили не только по всей Италии, но и в Африке, Испании, Галлии, Британии - во всех концах огромной Империи. Сегодня они хранятся во многих музеях мира, в том числе и в Государственном Эрмитаже. Рассмотрев повнимательнее находки, мы получим бесценные сведения относительно древнеримских новогодних обычаев и их символики.
     В центре щитка таких лампад изображалась крылатая богиня Виктория с пальмовой ветвью в левой руке - символом успеха и победы. В правой руке она держит широкий щит. на котором можно прочесть пожелание NO[V]UM FAUSTUM FELICEM ТІВІ НІС (пусть новый год будет для тебя благоприятным и счастливым). Иногда ТІВІ заменялось на МІНІ (пусть новый год будет дляменя благоприятным и счастливым). Вокруг богини расположены все подарки (strenae), которыми римляне обычно обменивались по случаю праздника, прежде всего старые медные монеты времен республики - ассы, имеющие чисто символическое значение. На одной из них изображался Янус - двуликий бог смотрит и вслед уходящему году, и в будущее. Как писал Овидий,
     «Янус двуглавый, ты год начинаешь, безмолвно скользящий.
     Тылишъ один из богов видишь все сзади себя».
     На второй монете представлены две руки в рукопожатии перед кадуцеем. символом Меркурия - бога торговли, человеческих отношений и путешествий, что олицетворяет честность и искренность в делах, залог процветания. На некоторых светильниках присутствует и третья монета, украшенная либо орлом Юпитера -символом императора, силы и мощи Империи, либо вновь фигурой Виктории - Победы.
     Далее можно рассмотреть и остальные подарки, которыми оделяли друзей и родных римляне: фига, финик, шишка пинии и некий овальный предмет с широкой полосой посередине, который интерпретируется современными учеными либо как церемониальный хлебец, либо как две связки фиников, вывешенных сушиться на солнце.

     Традиция дарить друг другу сладкие фрукты отсылается к ранней истории: финики и фиги, по утверждению древних поэтов, были священными плодами, которыми питались первые римляне и которыми они оделяли друг друга еще в те времена, когда новый год совпадал с началом весны. Кроме того, богатые сельскохозяйственные культуры олицетворяли мир, изобилие и процветание.
     Финики, не покидая ведомства гурманов, оказались в некотором роде и символом развитой торговли. Их косточки были обнаружены при раскопках не только в Италии, но даже в далекой Англии, что говорит об уровне развития экономической системы государства. Благодаря успешной экспансии и «Римскому миру» сей экзотический фрукт стал такой же неотъемлемой частью римской кухни, как оливковое масло или рыбный соус гарум. Он непременно должен присутствовать в ассортименте любого уважающего себя купца в каждой провинции. Кадуцей, символ покровителя коммерсантов Меркурия, напоминает о том, что Виктория способствовала процветанию торговли.

     Разумеется, подношения не ограничивались одними лишь светильниками. В Берлинском музее хранится уникальная печать-инталья из горного хрусталя, подаренная императору Антонину Пию. По ее наружному краю прочерчена надпись ANNVM NOVVM FELICEM FELICI IMPERATORI (счастливого нового года (нашему) прекрасному императору). В центре композиции размещены три монеты, на которых изображены Венера с лавровой ветвью, бюст самого Антонина Пия и храм богини Ромы, а также фига и финик, т.е. на гемме представлены те же сюжеты, что и на традиционных новогодних светильниках.
     Желанным подарком были и деньги, которые охотно принимал в подарок даже сам император. Светоний рассказывает, что Калигула «объявив эдиктом, что на новый год он ждет подарков, в календы января встал на пороге дворца и ловил монеты, которые проходящий толпами народ всякого звания сыпал ему из горстей и подолов. Наконец, обуянный страстью почувствовать эти деньги на ощупь, он рассыпал огромные кучи золотых монет по широкому полу и часто ходил по ним босыми ногами или подолгу катался по ним всем телом».
     Вглядимся в глубину веков: более двух тысяч лет назад, как и сегодня, под Новый год глава государства получает праздничные послания из регионов своей страны и из-за границы, адресует свои пожелания населению, присутствует на религиозной церемонии. А затем каждый справляет Новый год, исходя из своих возможностей, вручает и получает подарки, желает самого лучшего Близким и друзьями за праздничным столом. Новый год - это всегда радость, праздник. надежда, где бы вы ни жили - в Древнем Риме или в современной Москве.