22 июня 1941 года после сигнала «Дортмунд» фашистская Германия внезапно напала на Советский Союз. Сконцентрированные в мобильные формирования «Север», «Центр» и «Юг» немецкая армия быстро продвигалась на Ленинград, Москву и Киев. До середины июня фронт стратегического наступления гитлеровских войск достиг 3000 км, глубина вторжения в главных направлениях – 400-600 км. За три недели войны 28 советских дивизий было полностью разгромлены, 72 дивизии потеряли почти 50% личного состава. Уже 16 июля Гитлер ставил вопрос о присоединении к Третьему рейху советских территорий – Украины, Белоруссии, Прибалтики и других районов.

Героическая оборона Брестской крепости началась 22 июня и длилась до 20-х чисел июля 1941 года. В обороне участвовали подразделения 6-й и 42-й стрелковой дивизий, 17-го пограничного отряда и 132-го отдельного батальона войск НКВД (всего около 3,5 тыс. чел.) Среди защитников крепости были представители более 30 наций и народностей. Немногочисленный гарнизон крепости вступил в неравную борьбу с превосходящими силами противника. Бойцы и командиры превратили маленький клочок земли в крупный очаг сопротивления. Не имея связи с вышестоящим командованием, 24 июня защитники Брестской крепости создали штаб обороны крепости и единое командование во главе с капитаном И.Н. Зубачевым и полковым комиссаром Е.М. Фоминым. Пока силы их не иссякли, они не только оборонялись, но и контратаковали противника. 22-30 июня враг предпринял общий штурм крепости и захватил многие укрепления. Оборонявшиеся понесли тяжелые потери. С конца июня и до 20-х чисел июля боевые действия носили в основном очаговый характер; небольшие группы советских воинов, лишенные воды, медикаментов, укрывшись в развалинах Брестской крепости, продолжали упорное сопротивление. Почти месяц защитники Брестской крепости сковывали целую немецко-фашистскую дивизию; большинство их пало в боях, часть пробилась к партизанам, часть обессиленных и тяжело раненых защитников попала в плен.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 мая 1965 года Брестской крепости присвоено звание «Крепость-Герой» с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда». В 1971 году на территории Брестской крепости воздвигнут мемориальный комплекс.

Приграничные сражения 1941 года, боевые действия советских войск прикрытия и пограничных войск 22-29 июня в приграничных районах СССР на территории Литвы, южной части Латвии, Западной Белоруссии и Западной Украины против войск фашистской Германии. Пограничные сражения развернулись одновременно на Северо-Западном, Западном и Юго-Западном стратегических направлениях. Немецко-фашистские захватчики встретили на территории СССР упорное сопротивление. Советские воины самоотверженно сражались с врагом не всех фронтах. Но превосходство противника над советскими войсками прикрытия было на ряде направлений трехкратным и даже более. Враг владел инициативой, а его авиация господствовала в воздухе. Это предопределило исключительно трудный характер борьбы и сложность управления войсками. пограничные сражения закончились отходом войск Северо-Западного фронта к Западной Двине от Риги до Даугавпилса, Западного фронта – в Минский УР и к Бобруйску и Юго-Западного фронта – на линию восточнее Ровно, Острог, Кременец, Львов. Не смотря на героическое сопротивление, войска прикрытия, оказавшись в исключительно тяжелых условиях, не смогла задержать противника в приграничной зоне на всех трех стратегических направлениях. Не удалось также ликвидировать глубокие прорывы врага на направлениях его главных ударов, где он имел большое численное превосходство и, обладая высокой подвижностью и маневренностью, обходил узлы сопротивления советских войск, постоянно угрожая им окружением. Советскому командованию в целях сохранения сил приходилось отводить войска на новые рубежи. к концу пограничных сражений Советская армия сорвала замыслы противника уничтожить ее в западных районах до рубежа рек Западная Двина и Днепр. Это позволило провести мобилизацию и осуществить выдвижение войск второго стратегического эшелона Советских Вооруженных Сил, начавших вступать в сражение в первой половине июля.

Киевская операция 1941, оборонительная операция войск Юго-Западного фронта при содействии войск Брянского и правого крыла Южного фронтов, проведенная 7 июля-26 сентября на киевском направлении. Операция продолжалась более двух с половиной месяцев, велась на фронте свыше 300 км и в глубину около 600 км. Войска Юго-Западного фронта, сражавшиеся в тяжелых условиях, вынуждены были отходить, и четыре их армии оказались в окружении. 19 сентября по приказу Ставки ВКГ был оставлен Киев. Только часть окруженных советских войск отдельными группами сумела пробиться на восток. Однако их длительная и упорная борьба сыграла важную роль в срыве плана «молниеносной войны» противника, не позволила захватить Киев с ходу и затруднила наступление противника на московском направлении.

21 июня 1961 года Указом Президиума Верховного Совета СССР учреждена медаль «За оборону Киева». Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 мая 1965 года Киеву присвоено звание «город-герой» с вручением ордена Ленина.